Le cerveau des adolescents : émotions, prise de risque

Insolents, irrespectueux, inconscients, irrationnels, idéalistes, les adultes dans leur grande sagesse ne manquent pas d’adjectifs négatifs pour qualifier cette période de développement si particulière entre l’enfance et l’âge adulte qu’est l’adolescence. Les psychologues dressent un portrait à peine plus optimiste et décrivent l’adolescence comme une phase de turbulences où s’entremêlent des crises, une quête identitaire souvent laborieuse, une remise en cause systématique (ou presque) de l’autorité ou encore un besoin irrépressible de rechercher des sensations fortes. Il suffit de rappeler que l’adolescence est aussi une période sensible pour l’émergence de troubles psychiatriques et l’engagement dans les conduites à risque pour comprendre qu’elle constitue en soi un enjeu sociétal majeur. Alors, qu’est-ce que l’adolescence ? Quelles sont les spécificités neuro-développementales de cette période, et comment impactent-elles le comportement des adolescents ?

A. L’adolescence en quelques phrases

B. L’adolescent réagit spécifiquement aux contextes socio-émotionnels – le cas de la prise de risque

Comment expliquer que les adolescents puissent prendre plus de risques que les enfants alors même qu’ils sont censés bénéficier de meilleures capacités d’analyse et d’évaluation du risque si on en croit les modèles classiques du développement pour lesquels le raisonnement logique devient de plus en plus efficient avec l’âge ? Comment rendre compte de l’évolution de la prise de risque qui suit un développement en U inversé entre l’enfance et l’âge adulte ? Dès lors, il s’agit non seulement de parvenir à rendre compte de la diminution de la prise de risque entre l’adolescence et l’âge adulte mais également de comprendre pourquoi elle augmente entre l’enfance et l’adolescence (Casey, Getz, & Galvan, 2008). Dans ce contexte, Casey propose un modèle neuro-développemental dans lequel elle va supposer le développement de deux systèmes cognitifs distincts susceptibles d’entrer en compétition : un Système émotionnel et un Système de contrôle cognitif (Casey, & Caudle, 2013; Casey, Getz, & Galvan, 2008). La clé de cette approche théorique consiste à supposer que ces deux systèmes ne se développent pas au même moment. Ainsi, le Système émotionnel serait fonctionnellement mature plus précocement que les processus de régulation de contrôle cognitif. Le pouvoir explicatif de ce modèle vient donc de l’hypothèse que le décalage de développement entre ces deux systèmes créerait une période sensible pendant l’adolescence. Cette dernière serait ainsi caractérisée par une hypersensibilité de la réactivité émotionnelle accompagnée d’une immaturité du contrôle cognitif. Autrement dit, les adolescents seraient marqués par une sensibilité accrue aux émotions et une difficulté à les réguler. Ceci les conduirait à une plus grande sensibilité aux récompenses immédiates qui les pousserait à prendre plus de risque que les enfants et les adultes.

Illustration du modèle de Casey 

Galvan et al (2006) ont été parmi les premiers à apporter des arguments expérimentaux en faveur du modèle proposé par Casey. L’objectif de leur recherche consistait à explorer la spécificité des bases neurales de la sensibilité aux récompenses chez des adolescents. Par rapport à deux autres groupes constitués soit d’enfants plus jeunes soit d’adultes, les résultats de neuroimagerie indiquent que les adolescents présentent un niveau d’activation supérieur dans le noyau accumbens (région du système émotionnel connue pour son implication dans la sensibilité aux récompenses) alors que dans le même temps, les auteurs remarquent un développement linéaire des activations dans les régions préfrontales qui sous-tendent le contrôle cognitif. Ces données suggèrent, en accord avec le modèle de Casey, que la maturation fonctionnelle du noyau accumbens (Système émotionnel) est plus précoce que celle du cortex préfrontal (Système de contrôle cognitif) conduisant à une hypersensibilité aux récompenses spécifiquement à l’adolescence.

Si, depuis ces premières recherches, de nouvelles études de neuroimagerie sont venues confirmer l’hypothèse d’une hypersensibilité des réseaux cérébraux impliqués dans le ressenti émotionnel associé à une immaturité de ceux sous-tendant le contrôle cognitif (voir Blakemore, 2012; Crone & Dahl, 2012), les données comportementales centrées plus spécifiquement sur la prise de risque allant dans ce sens restent plus rares. Plus exactement, même si de nombreuses recherches soulignent que le contrôle cognitif continue de se développer tardivement pendant l’adolescence, peu d’études de laboratoire retrouvent une spécificité de la prise de risque à l’adolescence lorsque les participants se retrouvent seuls pour décider.

C. Le rôle clef du contexte social – Pourquoi est-ce si différent avec les copains ?

Pour Steinberg (2014), le fait qu’on ne retrouve pas systématiquement une prise de risque accrue à l’adolescence dans des situations artificielles de laboratoire n’est pas vraiment surprenant dans la mesure où les participants sont placés dans des contextes socio-émotionnels faibles. Autrement dit, les adolescents pourraient décider de façon aussi efficace que les adultes, mais uniquement dans les conditions où l’influence des facteurs socio-émotionnels est minimisée. La prise de risque à l’adolescence serait ainsi influencée par la présence de pairs ou des circonstances d’excitation émotionnelle que les épreuves classiques de laboratoire n’induisent pas. La vision de Steinberg reste par conséquent très proche de celle de Casey et souligne la nécessité d’une prise en compte de l’influence du contexte social sur la sensibilité du système émotionnel. 

Ainsi, lorsque cette fois-ci l’adolescent n’est plus observé par ses camarades mais par sa mère,  non seulement la prise de risque diminue mais cette prudence s’accompagne d’une augmentation des activations dans les réseaux cérébraux impliqués dans le contrôle cognitif. Alors que la présence de pairs stimule la sensibilité aux récompenses et la prise de risque, la présence d’un adulte augmente la prudence et le contrôle de soi.

Les adolescents ne sont pas aussi inconscients des risques, ni irrationnels ou stupides que certains de leurs comportements pourraient le suggérer. Au-delà des apparences et des stéréotypes, ils semblent en effet capables de prendre des décisions aussi réfléchies que celles d’un adulte, du moins lorsqu’ils sont seuls pour décider. En revanche, lorsqu’ils sont en présence de leurs camarades, tout change. Ce contexte socio-émotionnel fort stimule la sensibilité aux récompenses immédiates et encourage la prise de risque. La présence de leur mère en revanche pousse les adolescents à prendre significativement moins de risque, et cette diminution est associée à un boost des capacités de contrôle cognitif… Finalement, les parents et les adultes d’une manière générale pourraient encore avoir un rôle positif à jouer chez les adolescents !

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